Met de vorige generatie Checkpoint-gravelbikes had Trek echte goudhaantjes in handen. Als honingzoete broodjes gingen de interessant geprijsde grindvehikels wereldwijd over de toonbanken. Zeker de aluminium modellen kom je werkelijk overal tegen. Trek had zich er dus makkelijk van af kunnen maken door hun bestaand model een minimale upgrade te geven. Maar in Waterloo zitten blijkbaar fietsenbouwers met een flink stel ‘cohones’ achter de tekentafel, die haast van nul zijn herbegonnen om een geheel nieuwe Checkpoint uit hun mouw te schudden. De verschuifbare ‘Strangehold pat’ ging overboord, de kabels werden geïntegreerd, maar het grootste verschil met de vorige generatie is de meer progressieve geometrie die we tegenwoordig steeds vaker zien op gravelbikes. De nieuwe Checkpoint is een stuk ‘langer’ geworden, met onder andere een langere wielbasis en een langere reach voor een pak extra stabiliteit en een positie wat meer achter het stuur. Om de fiets niet als een limousine te laten sturen, wordt een kortere stuurpen gemonteerd. Deze geometrie wordt op alle types van de Checkpoint doorgetrokken.
Reeks topmodellen aan het gamma toegevoegd
Trek lanceerde afgelopen najaar drie reeksen van de nieuwe Checkpoint: aluminium ALR-modellen, SL-fietsen met een 500 series OCLV carbon frame én – compleet nieuw – de topmodel SLR-gravelbikes met het hoogwaardige 700 series OCLV carbon. Tussen de Checkpoint SL en SLR vallen best wat verschillen op te merken. De IsoSpeed ‘decoupler’ bijvoorbeeld, die voor extra comfort zorgt, zit bij de SL-versie in de zitbuis, terwijl het systeem bij de SLR-fietsen in de ook aan de voorkant werd ingewerkt. Ook de ‘seatmast’ op de Checkpoint SLR is anders dan de conventionele ronde zadelpen met 27,2 mm diameter op de Checkpoint SL. En ‘last but not least’: de lichtere SLR heeft een pak minder montagepunten dan de SL gravelbike. Trek positioneert de SLR dan ook als een volbloed gravelracer, gemaakt om te knallen en ook de prijzen knallen behoorlijk. Het absolute topmodel, de SLR 9 met Sram Red eTap-groepset en Bontrager Aeolus RSL-wielen kost 12.099 euro. Slik!
Al Bontrager wat de klok slaat
De prijs van de Checkpoint SL 6 eTap, die we voor de verkiezing van Racefiets van het Jaar mochten testen (en stiekem ook al een paar weken eerder, toen de fiets net uitkwam) is gelukkig een stuk democratischer. Voor een adviesprijs van 4099 euro koop je een gravelbike met een prachtige scharlakenrode kleurencombinatie en een 1×12 Sram Rival XPLR eTap AXS draadloos elektronisch schakelsysteem. Die groepset is in no-time een ‘usual suspect’ geworden op heel wat nieuwe fietsen voor komend modeljaar. Niet enkel is het de goedkoopste elektronisch geschakelde groep op de markt, er is ook de goeie beschikbaarheid voor fabrikanten om hun fietsen mee af te monteren. Daarnaast spot je op deze fiets uiteraard ook een pak Bontrager-onderdelen, zoals daar zijn: een stel aluminium Bontrager Paradigm Comp 25 tubeless ready wielen en Bontrager GR1 Team Issue-banden van 40 mm breed, een Bontrager Elite Gravel-stuur, Bontrager Pro-stuurpen en een Bontrager carbon zadelpen. De fiets heeft een gewicht van 9,36 kilo in maat 56 en is dus niet meteen een lichtgewicht.
Erfenis van de Emonda
De framebuizen in het 500 series OCLV carbon hebben aero vormen die ze hebben geërfd van de Emonda, de wat lichtere klimfiets van Trek. De bovenbuis is vooraan breed en wordt naar het midden toe smaller om dan weer wat uit te waaieren richting de zitbuis. Ook de ‘kop’ van de fiets is onmiskenbaar Trek: het bovenste deel van de balhoofdbuis lijkt met de stuurpen mee te draaien en de remleidingen verdwijnen via deze weg in het frame. Die leidingen lopen trouwens netjes onder de aluminium stuurpen door, waardoor je makkelijk een grote stuurtas kan monteren zonder dat ze in de weg zitten. Ook een ander stuur of stuurpen monteren blijft makkelijk. Wanneer je aan een nieuw setje balhoofdlagers toe bent, is demontage van het remsysteem echter de enige oplossing.
100% avontuur-proof!
Over stuurtassen gesproken: samen met de nieuwe Checkpoint heeft Bontrager een reeks Adventure-fietstassen uitgebracht die perfect op deze gravelbike passen. Daarmee wordt kracht bijgezet aan de ambitie om van de Checkpoint een ultieme bikepackingfiets te maken.
Er zijn meer dan voldoende montagepunten voor spatborden, bidonhouders en fietstassen. En ook de ‘storage box’ kon dus niet ontbreken. Dat is een opbergvak in de onderbuis waarin je makkelijk een binnenbandje, multitool, CO2-patroon en pompje kwijt kan. Het is een handigheidje dat je wel vaker tegenkomt op gravelbikes. De Specialized Diverge heeft er bijvoorbeeld eentje, maar ook bij Trek zelf werden de topmodel Domanes en een reeks Trek-mountainbikes er al mee uitgerust. Je draait het subtiele hendeltje open en haalt het deksel samen met de bidonhouder simpelweg van de fiets af. Ook voor de T47-trapas met schroefdraad geven we een duimpje.
Trek je bepakt en gezakt door een bergmassief of – laten we realistisch zijn – de Ardennen, dan kan het weleens gebeuren dat de ondergrond je voor problemen stelt. Daarom heeft Trek de Checkpoint, net als de vorige versie, voorzien van een maximale bandbreedte van 45 mm. Monteer je 650b-wielen, dan kan je dit nog wat optrekken naar 53 mm. Daarmee kom je werkelijk overal doorheen. Door met een standaard zadelpen te werken, behoort ook een dropper post tot de montagemogelijkheden. Zo kan je ook zwaar beladen in alle veiligheid een steile afdaling nemen. Verder zorgen een kettingvanger en beschermplaatjes aan de onderbuis en aan de liggende achtervork voor wat extra bescherming van het magnifieke lakwerk.
Hoe rijdt dat?
Met de Trek Checkpoint over de lange rechte grindwegen in Kansas scheuren: wat een fantastische ervaring zou dat zijn! De SL 6 eTap is gemaakt om je één richting uit te sturen: ‘immer geradeaus’! Stabiliteit heeft de fiets door zijn geometrie in overvloed, zowel aan lage als hoge snelheden. Het maakt de Checkpoint erg capabel voor bikepackingtrips of om op wat heftiger terrein ook zijn mannetje te staan. Maar qua speelsheid in het stuurgedrag en wendbaarheid aan lagere snelheden gooit hij wat minder hoge ogen. Dat was goed te merken tijdens onze testritjes op singletracks in het bos. Ga je na een bocht op de trappers lopen, dan voelt het frame wel voldoende stijf aan. Maar de goedkopere Paradigm Comp 25-wielen halen de schwung wat uit de acceleraties en laten je werken om de fiets op slecht lopende stroken op snelheid te houden.
De Checkpoint blinkt wat ons betreft wel uit op vlak van comfort. Ondanks het feit dat je met deze afmontage slechts een ‘light’ IsoSpeed in de zadelbuis aan boord hebt, rij je toch met veel vertrouwen en gemak over hobbelige wegen. Daarbij word je ook geholpen door de relatief soepele GR1 Team Issue-banden. Met hun lage noppen komen deze banden het best tot hun recht op uitgeharde aardewegen of hard aangestampt grind. De vrij hoekige Rival-shifters zijn compacter dan die van de Sram Force- en Red-groepsets en liggen wat ons betreft beter in de hand, zeker voor offroad tochten. De Rival-onderdelen schakelen misschien een miniem tikkeltje trager (al vonden andere testers de schakelsnelheid gelijk aan die van de duurdere groepen, red.), maar zeker niks om over te klagen. Ook de vertanding – een 46-tands voorblad met een 10-44-cassette – liet ons toe om altijd de goeie cadans te vinden.
Conclusie
De Trek Checkpoint SL 6 eTap is een fiets met een interessante prijs-kwaliteit. Voor 4099 euro krijg je toch een hoogwaardig carbon frame met typische Trek-technologie aan boord én een draadloze elektronische groepset. De wielen zouden we al snel een upgrade geven, maar voorts is dit een erg comfortabele gravelbike met fijne details. De vele bevestigingsnokjes, de ‘storage box’ in de onderbuis, de nette kabelintegratie en het knappe lakwerk zullen ongetwijfeld alweer duizenden gravelaars kunnen bekoren. De fiets boezemt met zijn vernieuwde geometrie heel veel vertrouwen in. Je komt in het stuurwerk nooit voor onaangename verrassingen te staan. Bochten neem je wijd en feilloos. De Trek Checkpoint SL 6 eTap scoort allround dus heel erg goed, maar we misten dat sprankeltje lichtvoetigheid bij het aanjagen en frivoliteit bij het sturen.
