Dat een titanium frame gewoon een paar aaneengelaste buizen is, blijkt een achterhaald idee. Van Nicholas maakt namelijk gebruik van 3D-gegoten titanium delen en die zien er stuk voor stuk uit als kleine kunstwerkjes. Kijk maar eens van dichtbij naar de achterpatten, het bracketgedeelte, de brug tussen de staande achtervork en zelfs de volledige balhoofdbuis, met daarin het logo van Van Nicholas gegraveerd. Die onderdelen hebben een veel specialere vorm dan we van dit metaal gewoon zijn. Ook de boven- en onderbuis zijn niet gewoon rond. Die laatste is bijvoorbeeld dikker aan de voorkant en platter maar breder aan de aansluiting met het bracket, om zo meer stijfheid te krijgen in die regio.
Tijdloze klasse
Een titanium fiets verven staat gelijk met vloeken in de kerk, aangezien het materiaal geen bescherming tegen weersinvloeden nodig heeft. Van Nicholas koos voor een geborstelde afwerking, waardoor het titanium een matte look krijgt. Door de wrijving van bijvoorbeeld fietstassen kan je meer glanzende plekken krijgen, maar dat kan je na verloop van tijd oplossen door het hele frame opnieuw dezelfde afwerking te geven. Qua duurzaamheid kan dat wel tellen. Het mag dan ook niet verwonderen dat veel avonturiers titanium als hun geliefkoosde materiaal beschouwen.
Het edele fietsmetaal wordt door liefhebbers geroemd om zijn dempende eigenschappen. Die voelden we vooral aan de achterkant, maar de dikke buizen en de lichte (423 gram) carbon voorvork zorgden voor een wat meer rigide voorkant, terwijl die tegelijkertijd wat pit gaven aan het rijkarakter van de Rowtag. Mede dankzij de relatief lange wielbasis van 1061 millimeter in onze maat L is dit een fiets die enorm stabiel is en vertrouwen biedt, wat essentieel is voor bijvoorbeeld bikepackers, maar anderzijds vonden we dit ook een aangenaam handelbare gravelbike, die misschien niet de scherpste maar zeker ook niet de meest luie is. Kortom, het is er eentje waarop je kan bouwen. Daardoor positioneert hij zich minder als een gravelracer voor de korte afstand maar eerder als langeafstandscruiser, bikepacker of avonturier. Voeg daar de vele accessoirenokken voor tassen, houders, spatborden en rekken aan toe en je weet waarop we doelen.
In goed gezelschap
Campagnolo Ekar staat deze Van Nicholas wonderwel. De elegante Italiaanse gravelgroep heeft dan wel één tandwiel vooraan, dat compenseert hij wel met de dertien tandjes achteraan. Bij een correcte afstelling schakelt de mechanische groep heel scherp, terwijl de lepelvormige duimshifter makkelijker te bedienen is dan bij de andere Campa-groepen, en het remmen voelt meteen heel vertrouwd aan.
De FFWD Drift-gravelwielen bieden met hun interne velgbreedte van 24 millimeter een stabiele basis voor de brede banden die bij deze Rowtag passen. De carbon wielen lijken goed te weerstaan aan het ruigere werk, terwijl ze zich gemakkelijk op snelheid laten brengen. De Panaracer- banden van 43 millimeter breed zijn goed genoeg voor droge parcoursen maar vraag de korte noppen niet om zich vast te grijpen in iets wat in de verste verte op modder lijkt. Het stuur is een toegankelijk gravelmodel. Er zijn echter nog andere sieraden te vinden. De titanium zadelpen, balhoofdspacers en (sierlijke) zadelpenklem dragen namelijk bij aan de stijlvolle uitstraling van de fiets.
Als er iets is wat we zouden willen veranderen, dan is het wel de maat. We ontvingen de Rowtag in maat L, wat overeenkomt met een 57, en dat is net een centimetertje te lang om ideaal te zijn voor ons. De sprongen van drie centimeter tussen de verschillende framematen zijn dan ook niet gering. De kans is wel groot dat we met een M, overeenkomstig met een 54, goed uit de voeten zouden komen. We vermoeden bovendien dat die grotere maat ervoor heeft gezorgd dat een aantal testers de fiets niet al te wendbaar vonden, terwijl het – in de correcte maat – nochtans geen slome fiets is.
Conclusie
De Rowtag is eerst en vooral een tijdloos en bijzonder mooi afgewerkt frame waarmee je voor jaren gebeiteld zit. De stabiliteit en het vertrouwen komen enigszins ten koste van de snelheid, maar dat zal de avonturiers en bikepackers worst wezen. Ja, de prijs voor het frame is 2299 euro voor de frameset, die trouwens ook apart verkrijgbaar is om er iets helemaal unieks van te maken, en 6433 euro in deze configuratie met Campa Ekar en FFWD Drift, maar daarmee koop je dan wel iets dat de tand des tijds doorgaans beter doorstaat dan een gelijkaardig geprijsd en afgemonteerd carbon equivalent. In deze stijlvolle afmontage weegt de Van Nicholas Rowtag een aanvaardbare 9,59 kilo, een cijfer dat lager is dan je misschien zou verwachten van een titanium fiets.
Meer info over deze fiets vind je op de website van Van Nicholas.
