Op zondag 28 april stonden 1500 wedstrijdrijders in verschillende leetijdscategorieën aan de start van de tweede editie van de Gravel Fondo Limburg. Tijdens deze wedstrijd, die deel uitmaakt van de UCI Gravel World Series, werd gestreden voor het podium én voor de kwalificatie voor het UCI-wereldkampioenschap Gravel 2024 in Leuven. Als eerste qualifier in de Lage Landen stond de Gravel Fondo Limburg op het verlanglijstje van heel wat Belgische en Nederlandse racers.
Snel parcours
De start en finish van de 2e edtie van de Gravel Fondo Limburg vond plaats bij het Shimano Experience Center in Valkenburg. In leeftijdsgroepen werd gestart waarna op de Cauberg het peloton van 1500 rijders uit elkaar werd getrokken. Het snelle en droge parcours zorgde direct voor een schifting in de wedstrijd. De gemiddelde snelheid lag op maar liefst 35,5 kilometer per uur.
Eerder deze week was de organisatie genoodzaakt om bijna alle beklimmingen en met name de afdalingen uit het parcours te halen. Vanwege de vele regenval de laatste weken waren stukken op de Keutenberg, Stockhem en Bemelerberg te zeer uitgespoeld hetgeen tot gevaarlijke situaties kon leiden.
Lange tijd lag een kopgroep met onder andere Piotr Havik, Jasper Ockeloen, Johnny Hoogerland, Greg van Avermaet en de latere winnaar Toon Aerts voorop. In de laatste kilometers gingen Toon Aerts en Piotr Havik er met z’n tweeën vandoor. In de sprint won Aerts met een mooie jump de tweede editie van de Gravel Fondo Limburg. Piotr Havik werd tweede en Adne Koster derde.
“Dit is mijn eerste echte gravelkoers. Ik heb een geweldig goede dag hier gehad op dit snelle parcours. Het was even afwachten qua weer en parcours. Een leuke binnenkomer, ik wist niet echt wat ik moest verwachten, er staan hier serieuze kanonnen aan de start, dus het was een vraagteken maar ik zag in de wedstrijd dat ik een van de betere was.
Ik vind dit wel heel leuk, nu woensdag heb ik het Belgisch Kampioenschap gravel en later nog de gravel race in Aken, maar misschien ga ik de gravel kalender nog eens bekijken. Ik ga zeker het WK doen in eigen land, daar wil ik natuurlijk ook vlammen” aldus winnaar Toon Aerts.
Vrouwen
Bij de vrouwen was het ook een grote slijtageslag. De Nederlandse Tessa Neefjes kwam solo met een grote glimlach aan de meet. De renster van het Giant-Liv Offroad team was super blij met haar overwinning. Neefjes: “Fantastisch dat ik hier mijn ‘thuiskoers’ kan winnen. We reden eigenlijk vanuit de start meteen flink door. De wind maakte de race loodzwaar, ik had niet echt een overzicht waar ik reed en heb gewoon geen risico genomen en vol gas doorgereden.”
De tweede plek bij de dames was voor de Zwitserse Irina Lützelschwab en de derde voor Wendy Oosterwoud uit Nederland. Voor Neefjes gaat het gravelseizoen verder in Aken en naderhand uiteraard het WK.
