Zin in een challenge deze zomer? Waarom niet eens deelnemen aan een echte gravelwedstrijd? Houffa Gravel, de vierde manche van de Yuzzu Gravel Series in Houffalize op 27 augustus, maakt deel uit van de UCI Gravel World Series en kan je een kwalificatie opleveren voor het WK Gravel in Veneto op 8 en 9 oktober. Erwin Vervecken is één van de drijvende krachten achter die UCI Gravel World Series en trok op verkenning in en rond Houffalize.
Houffalize kennen we vooral als Belgisch ‘mountainbikemekka’. Die status heeft het idyllische stadje langs de Ourthe vooral te danken aan de wereldbekermanche die er jarenlang plaatsvond. Maar de kans is groot dat Houffalize de komende jaren ook in één adem met gravelrijden genoemd zal worden. Houffa Gravel, het vierde event van de Yuzzu Gravel Series op 27 augustus, wordt immers ook een kwalificatiewedstrijd binnen de UCI Gravel World Series. Dat is een reeks van 12 gravelevents die wereldwijd georganiseerd worden en waar deelnemers zich kunnen kwalificeren voor het WK Gravel. Dat vindt dit jaar – eveneens voor het eerst – plaats op 8 en 9 oktober in Veneto. Houffa Gravel is de enige graveltocht in België die onder de UCI Gravel World Series valt.
Glooiend parcours zonder technische passages
Houffalize is een paradijs voor wie van gravelrijden houdt. Ongerepte natuur, groene landschappen en pittige hellingen wisselen elkaar af tijdens de parcoursen van 50, 68 of 110 kilometer van Houffa Gravel. Drievoudig wereldkampioen cyclocross Erwin Vervecken is één van de drijvende krachten achter de UCI Gravel World Series en stippelde de parcoursen mee uit: “Houffalize is bekend voor het mountainbiken, maar met deze gravelrit hebben we vooral de glooiende brede bos- en grindwegen opgezocht zonder singletracks of technische afdalingen. Tussendoor is er een zeldzame asfaltstrook, voornamelijk in de eerste 10 kilometer en tussen kilometer 95-100. Het parcours is 80 à 85% offroad.”
Pittige start
Ook over de rest van het parcours kan Erwin, na meerdere verkenningen, meer dan een tipje van de sluier lichten: “De start is direct steil bergop met de Côte de Saint Roch – bekend uit Luik-Bastenaken-Luik in de eerste kilometer. Daarmee willen we de startgroepen meteen opsplitsen voor de eerste gravelstrook die er al aankomt vlak na de klim, op 1,6 kilometer. De tweede echte moeilijkheid is een klim tussen kilometer 28,5 en 30 waar het steil bergop gaat, maar tussenin zijn er lange lopende stroken waar het altijd terug kan samenkomen.”
Naar de Baraque Fraiture
Het hoogste punt van de dag ligt 588 meter in de buurt van de Baraque Fraiture. Die bereiken de deelenemers na 53 kilometer. De klim ernaartoe is glooiend en voelt nooit echt als een col aan. “Tot slot is er in de laatste 10km nog een lange afdaling richting de vallei van de Ourthe, maar vlak voor de finish volgt nog een stevige, korte klim om aan de kerk van Houffalize aan te komen.” aldus Vervecken.
Hoe kan je je kwalificeren voor het WK Gravel in Veneto?
Om een startticket voor het WK Gravel te bemachtigen, moet je binnen de eerste 25% van de deelnemers binnen jouw leeftijdscategorie finishen. Leeftijdscategorieën zijn 19-34, 35-39, 40-44, 45-49, 50-54, 55-59, 60-64, 65-69 en 70-74. Deelnemen en kwalificeren kan je met of zonder vergunning.
De kwalificatieafstand voor alle mannen tussen 19 en 59 jaar oud en vrouwen tussen 19 en 49 is 110 kilometer. De mannen boven de 60 en vrouwen boven de 50 fietsen het parcours van 68 kilometer om zich te kwalificeren. Die rit heeft dezelfde start, maar buigt vlak voor de finish af en slaat het tweede gedeelte over. Het totaal aantal hoogtemeters is 1370m (110km) en 860m (70km). Je hoeft dus geen rasechte berggeit te zijn om het er tijdens Houffa Gravel goed van af te brengen.
Meer info vind je op de website van Houffa Gravel of op de site van de UCI Gravel World Series.
