Er zijn grindkoersen, en er is UNBOUND. De ‘peanut butter’-modder, het glooiende profiel van de Flint Hills en 200 mijl durende uitputtingsslag over slopende, kaarsrechte wegen in Kansas maken van deze race een ultieme test voor mens en machine. Wie hier aan de start staat, zoekt de grenzen op en Scott Sports verlegt die grens dit jaar met een technologische gok: het merk stuurt titelverdediger Cameron Jones en ultra-legende Robin Gemperle op pad met een prototype gravelbike op 32-inch wielen.
Waarom 32 inch wielen?
In de wielersport is de 700c-standaard al decennia de norm voor snelheid. Maar de wetten van de fysica suggereren dat groter soms écht beter is. Een groter wiel biedt drie cruciale voordelen op ruw terrein. Er is eerst en vooral de grotere ‘rollover’ waardoor je een stuk makkelijker over gaten en grove stenen rolt door de grotere omtrek van de wielen. Ook het momentum zou groter moeten zijn: eenmaal op gang, houdt het wiel zijn snelheid makkelijker vast. Tot slot claimt men ook minder vermoeidheid: het grotere volume filtert de constante, energievretende micro-vibraties van het grind.
Hebben 32 inch wielen dan geen nadelen? Toch wel. Er is natuurlijk de vertraagde acceleratie, want het duurt langer voor je de grotere wielen op snelheid krijgt. Daarnaast is er ook minder wendbaarheid in krappe bochten, al zal dat op de haast kaarsrechte grindstroken in de Midwest maar een beperkte rol spelen. De vorken waar 32 inch wielen in passen moeten bovendien langer zijn, wat ze de facto ook minder stijf maakt. Tot slot is er ook nog de geometrie van de fiets die helemaal anders wordt en de nog beperkte keuze qua onderdelen, banden,…
De ultieme testpiloten
Of al die claims ook in de praktijk hun nut bewijzen, dat zal Scott testen tijdens Unbound. Het laat niets aan het toeval over en zet de absolute wereldtop op dit ‘Racing Concept’-project. Cameron Jones — winnaar van UNBOUND 2025 en de Life Time Grand Prix — zal met het prototype aan de start van de koers staan. Naast hem staat Robin Gemperle, de man die vorig jaar de Tour Divide en de Silk Road Mountain Race won. Als deze twee kilometervreters de 32-inch wielen heelhuids over de finish krijgen, is het concept bewezen.
Een nieuwe trend?
Innovatie stuit in de fietsindustrie vaak op scepsis — denk aan de introductie van schijfremmen of de overstap naar 29-inch in het mountainbiken. Mocht Scott komend weekend triomferen, dan kijken we niet zomaar naar een prototype, maar naar de geboorte van een compleet nieuwe standaard in de gravelwereld. De koers in Kansas zal uitwijzen of 32-inch de toekomst is, of een stap te ver.
To be continued…
